회전근개 파열은 어깨 관절을 둘러싸고 있는 네 개의 근육과 힘줄이 손상되는 질환으로, 어깨의 움직임과 안정성을 저하시킨다. 주로 노화, 과도한 사용, 갑작스러운 외상 등으로 발생하며, 방치할 경우 만성 통증과 운동 제한이 나타날 수 있다. 특히 중장년층에서 흔하게 발생하며, 스포츠 활동을 많이 하는 사람이나 반복적인 어깨 사용이 많은 직업군에서도 자주 발견된다. 회전근개 파열은 부분 파열과 완전 파열로 나뉘며, 상태에 따라 보존적 치료와 수술적 치료가 필요할 수 있다. 최근에는 다양한 치료법과 연구가 진행되면서 회전근개 손상의 회복 가능성이 더욱 높아지고 있다. 본 글에서는 회전근개 파열의 원인과 진행 과정, 치료법, 그리고 최신 연구 동향에 대해 자세히 알아본다.
회전근개 파열 원인과 진행 과정
회전근개는 극상근, 극하근, 소원근, 견갑하근으로 구성되어 있으며, 이들은 어깨 관절을 안정적으로 유지하면서 팔을 자유롭게 움직일 수 있도록 돕는다. 그러나 이러한 구조물은 반복적인 스트레스와 퇴행성 변화에 의해 쉽게 손상될 수 있으며, 손상이 누적되면 결국 파열로 이어진다. 주요 원인은 크게 과사용, 노화로 인한 퇴행성 변화, 급성 외상으로 나눌 수 있다.
과사용으로 인한 손상은 주로 야구 선수, 테니스 선수, 골프 선수와 같이 어깨를 반복적으로 사용하는 운동선수나 목수, 도배사, 페인트공처럼 어깨를 많이 사용하는 직업군에서 흔하다. 이러한 반복적인 움직임은 힘줄에 미세한 손상을 지속적으로 가하며, 결국 힘줄의 탄력성이 줄어들고 작은 충격에도 쉽게 찢어질 수 있는 상태가 된다. 노화로 인한 퇴행성 변화는 중장년층에서 많이 나타나는데, 나이가 들수록 힘줄의 혈류 공급이 줄어들고 조직이 약해지면서 작은 충격에도 쉽게 파열될 수 있다. 외상으로 인한 손상은 낙상이나 교통사고 등으로 인해 갑자기 강한 충격을 받을 때 발생할 수 있으며, 이 경우 갑작스러운 극심한 통증과 함께 어깨의 움직임이 제한될 수 있다. 회전근개 손상의 초기에는 가벼운 불편감과 경미한 통증이 나타나지만, 시간이 지나면서 점점 악화되어 팔을 들어 올리기 어려워지고, 밤에 통증이 심해지는 등의 증상이 나타난다. 부분 파열의 경우 일정 부분 힘줄이 남아 있어 제한적인 움직임이 가능하지만, 완전 파열이 되면 팔을 거의 움직일 수 없으며, 방치할 경우 근육 위축과 관절 구축이 진행될 가능성이 높아진다.
회전근개 파열 치료 가능성
회전근개 파열의 치료법은 손상의 정도와 환자의 상태에 따라 보존적 치료와 수술적 치료로 나뉜다. 보존적 치료는 경미한 파열이나 고령 환자에게 적합하며, 통증 조절과 기능 회복을 목표로 한다. 대표적인 방법으로 약물 치료, 물리치료, 재활운동, 주사 치료가 있다. 소염제나 근육 이완제는 통증을 완화시키고 염증을 줄이는 데 도움이 되며, 물리치료는 온열 치료, 초음파 치료, 전기 자극 등을 통해 혈류를 증가시키고 회복을 촉진한다. 재활운동은 어깨 근육의 유연성과 근력을 강화하는 데 중요한 역할을 하며, 꾸준한 운동이 회복 속도를 높일 수 있다. 주사 치료로는 스테로이드 주사, 프롤로주사, 체외충격파 치료 등이 있으며, 이는 염증을 줄이고 조직 회복을 촉진하지만, 장기적으로 사용하면 부작용이 발생할 수 있어 주의가 필요하다. 수술적 치료는 보존적 치료로 호전되지 않거나 파열이 심한 경우 시행된다. 관절경 수술은 최소 침습으로 진행되어 회복이 빠르고 부작용이 적어 가장 많이 사용된다. 힘줄 봉합술은 찢어진 힘줄을 다시 이어주는 방법으로, 손상 정도에 따라 부분 봉합 또는 전층 봉합이 필요할 수 있다. 힘줄이 심하게 손상되어 재봉합이 어려운 경우에는 힘줄 이식술이나 인공 힘줄 삽입술이 고려될 수 있다. 최근에는 줄기세포 치료와 조직 공학 기술을 이용해 손상된 힘줄을 재생하는 연구가 활발히 진행되고 있으며, 임상 적용 가능성이 높아지고 있다.
최신 연구 방향
회전근개 파열 치료에 대한 연구는 줄기세포 치료, 유전자 치료, 생체공학적 재생 기술을 중심으로 발전하고 있다. 줄기세포 치료는 손상된 힘줄 조직을 재생시키는 방법으로, 자가 지방줄기세포나 골수 줄기세포를 이용한 치료법이 연구 중이다. 초기 연구에서는 줄기세포가 힘줄 조직의 회복을 촉진하고 염증을 억제하는 효과를 보이며, 향후 치료 옵션으로 주목받고 있다. 유전자 치료는 힘줄 재생을 촉진하는 유전자를 주입하여 조직 회복을 돕는 방식으로, 현재 실험 단계에 있으며 임상 적용을 위한 연구가 지속되고 있다. 생체공학적 재생 기술로는 콜라겐 스캐폴드, 생분해성 패치, 인공 힘줄 등이 있으며, 손상 부위에 삽입하여 조직 재생을 유도하는 방식이다. 이러한 기술들은 기존의 수술법과 병행하여 회복 속도를 높이고 재파열 위험을 줄이는 데 기여할 것으로 기대된다. 회전근개 파열은 조기에 치료하면 예후가 좋지만 방치할 경우 심각한 기능 저하를 초래할 수 있다. 치료법은 환자의 상태와 손상 정도에 따라 다르며, 보존적 치료와 수술적 치료가 각각 장단점을 가진다. 최신 연구들은 힘줄 재생과 기능 회복을 목표로 발전하고 있으며, 향후 회전근개 파열의 치료 가능성을 더욱 높일 것으로 보인다. 따라서 어깨 통증이 지속되거나 움직임에 제한이 있는 경우 전문가의 상담을 받아 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.